壳聚糖曾在1991年被欧美学术界誉为继蛋白质、脂肪、糖类、维生素和无机盐之后的第六生命要素。壳聚糖广泛应用于多个领域:医药卫生(医用材料、中间体等);食品工业(食品添加剂、增稠剂、果汁澄清剂、果蔬保鲜剂等);轻纺工业(上浆剂、印染助剂等);日化工业(保湿剂、固发剂等);烟草工业(薄片黏合剂、降焦剂等);农业(饲料添加剂、种子处理剂等)。
但是,壳聚糖在环境保护中的作用也不容忽视,它可作为水处理中的固态分离剂、污泥脱水剂、活性污泥絮凝剂、重金属离子及有机物的螯合剂和吸附剂等。
随着化肥、杀虫剂的大量使用,工业废气、废水的超标排放以及人们日常生活污水的大量增加,水环境污染也在加剧。壳聚糖是一种天然高分子絮凝剂,目前大用量是作为天然无毒的阳离子絮凝剂处理有机废水和螯合废水中的有毒金属离子,其最显著优点是不会产生二次污染。因其无毒、易生物降解以及资源丰富等特点,在水处理中的应用正在越来越受到重视。